كان الفحم الحجري في فترة ماضية المصدر الرئيس للطاقة في جميع البلدان الصناعية. ومنذ بداية القرن العشرين حلّ مكانه النفط والغاز الطبيعي لتوليد الطاقة الحرارية. و أصبحا المصدرين الرائدين للطاقة في معظم أرجاء العالم ؛ والمردّ أن النفط يمكن تحويله إلى بترول ومواد وقود أخرى لازمة لتشغيل وسائل المواصلات الحديثة.