١- التعلم عن بُعد هو نظام تقوم به مؤسسة تعليمية يعمل على إيصال المادة التعليمية أو التدريبية للمتعلم في أي مكان وأي وقت عن طريق وسائط اتصال متعددة مثل الأقمار الصناعية - الراديو والتلفاز - أو أشرطة الفيديو أو الأشرطة الصوتية أو الحاسوب أو الإنترنت أو تقنيات الوسائط المتعددة أو غير ذلك. ولقد تعدَّدت وتنوعت طرق هذا النوع من التعليم وكثرت مسمياته وينطوي تحته التعليم بالمراسلة، التعلم المنزلي، التعليم المفتوح وغير ذلك.
٢- أخذت البدايات الأولى للتعلم عن بُعد مكانها في ألمانيا عام ١٨٥٦م، حيث فكّر الفرنسي"شارل توسان"الذي كان يُعلّم اللغة الفرنسية في برلين، و"جوستاف لانجنشدات"أحد أعضاء جمعية اللغات الحديثة في برلين في تأسيس مدرسة لتعليم اللغات بالمراسلة. وعندما علمت ألمانيا بالأمر وجرّبته تلقّفت الفكرة سريعًا فانتشرت لديها الجامعات المفتوحة، والآن وفي عصر التكنولوجيا الرقمية من خلال الحاسب والإنترنت، أصبح التعلم الإلكتروني شكلًا أساسًا للتعلُّم والتعليم عن بُعد.
٣- هناك ثلاث طرق لعمل مراكز التعلم عن بُعد،إحداها: أن تقوم الجامعة الانتظامية بفتح مكتب تابع لها لتقديم خدمات التعلم عن بُعد بالإضافة إلى احتفاظها بالشكل التقليدي للدراسة الجامعية في مقرها الرئيس، وذلك مثل جامعة "بوسطن" المعروفة ببرنامجها النظامي، فقد أكملته عام ٢٠٠٠م بافتتاح مكتب التعلم عن بُعد لتقديم برامج أكاديمية معتمدة للتعليم العالي من خلال تقنية الإنترنت والفيديو والأقراص المضغوطة.
٤- نوع آخر: يعمل على تقديم خدمات التعلم عن بُعد من خلال جامعة عادة ما تُسمَّى بالجامعة المفتوحة، تتواصل مع الطلبة عن طريق المراسلات والأقمار الصناعية والإنترنت مثل جامعة فينيكس (Phoenix) التي تعد من أكبر الجامعات في أمريكا وأفضل جامعة معروفة ومتخصصة في التعلم عن بُعد، وتأسست مبدئيًا لتتيح فرصة إكمال التعليم للبالغين العاملين الذين أصابهم عائق (يحول) عن مواصلتهم الدراسة، لذلك تشترط لقبول الطلبة ألَّا تقلُّ أعمارهم عن ٢٣ عامًا وأن يكونوا موظفين.
٥- جامعة بلا أسوار: هو شعار النوع الثالث من هذه الأنظمة وتكون فيه الجامعة إلكترونية ١٠٠٪، تقدم خدماتها عن طريق الإنترنت والمكتبات الإلكترونية والبريد الإلكتروني، مثل جامعة (جونز الدولية - Jones) وهي الجامعة الأولى المعتمدة بالكامل على الإنترنت.