١. تعرف الزلازل بأنها هزات قوية تصيب القشرة الأرضية، وتتمثل هذه الهزات في موجات تسمى الموجات السيزمية ، وعند حدوث الزلزال تنتشر الموجات من المركز إلى جميع الاتجاهات , وتشكل الموجات السيزمية نوعان من الموجات : الموجات الباطنية وتسير بسرعة في باطن الأرض، والموجات السطحية وتسير ببطء على ظاهر الأرض أو قريبا منها
٢. وتقاس شدة الزلازل بمقياس يعرف باسم مقياس ريختر، ويتكون هذا المقياس من عشر درجات، بحيث كل درجة تساوي عشرة أضعاف الدرجة التي قبلها، فعلى سبيل المثال الهزة التي قوتها ٦ ريختر تساوي قوتها عشرة أضعاف الهزة التي قوتها ٥ ريختر.
٣. ومن الأمثلة على هذه الزلازل الزلزال الهائل الذي ضرب تشيلي١٩٦٠م وبلغت قوته ٩.٥ درجة على مقياس ريختر حيث أودى بحياة ٢٠٠٠ شخص وتشريد ٣٠٠٠ آخرين , وفي هاواي قتل ٦١ شخصا وبلغت الخسائر المادية ٧٥ مليون دولار , ثم إلى اليابان حيث قضت على ١٣٨ شخصا وبلغت الخسائر المادية ٥٠ مليون دولار . وفي عام ١٩٦٤ ضرب زلزال عنيف الأسكا بلغت قوته ٩.٢ درجة على مقياس ريختر أودى بحياة ١٢٥ شخصا والحق خسائر مادية بلغت ٣١١ مليون دولار.
٤. وفي عام ١٩٥٧ اهتزت منطقة الاسكا بسبب زلزال هائل في جزر اندريانوف بلغت قوته ٩.١ درجة على مقياس ريختر. دمر الزلزال جسرين في جزيرة أدك كما دمر جزء من حوض السفن في جزيرة أنماك وكذلك خطوط أنابيب النفط. والزلزال الذي وقع في جزيرة كمتشتكة في الحدود بين روسيا واليابان الذي بلغت قوته ٩ درجات لكنه لم يسفر عن أية خسائر، لم تسفر عنه ضحايا بشرية ولكنه أدى إلى خسائر مادية كبيرة. وأما الأكثر فتكا فالذي ضرب مدينة سومطرة عام ٢٠٠٤ بقوة ٨.٩ وأسفر عن قتل مئتي ألف شخص.
٥. وتحدث في العالم آلاف الهزات الأرضية يومياً , لكنها لا تتعدى درجتين في مقياس ريختر , إلا أن زلزال الذي لا تزيد قوته على ٥ ريختر فان خسائره تكون ضئيلة، في حين أن الزلزال الذي قوته ٧ ريختر أو أعلى منها فانه يكون زلزالا عنيفا يودي بخسائر كبيرة .